LA SILLA ELECTRICA. +18

***CONTENIDO GRAFICO*** (Se recomienda discreción). 

Fotografías con fines informativos y educativos.

La muerte por silla eléctrica, también conocida como la "muerte incolora e indolora", fue una de las penas de muerte mas controversiales de la historia, la cual consiste en hacer pasar una fuerte corriente eléctrica a través del cuerpo humano, hasta privar de la vida a la víctima.

Historia.

Invención.

La silla eléctrica fue inventada por Harold P. Brown, un empleado de Thomas Edison contratado para investigar la electrocución para el desarrollo de la silla eléctrica. Como Brown trabajó para Edison y Edison promovió el trabajo de Brown, el invento de la silla eléctrica a menudo se adjudica, erróneamente, al propio Edison. El diseño de Brown estaba basado en la corriente alterna (CA), la cual aparecía como la alternativa a la corriente continua (CC) desarrollada por Edison pero menos eficiente en lo que se refiere al transporte. Lo anterior se desarrolló en el contexto de la guerra de las corrientes, como un intento por parte de Edison para desprestigiar a la corriente alterna (CA) de Nikola Tesla.

Harold P. Brown.

Thomas Edison.

Método de justicia.

En 1881, el dentista Albert Southwick estaba caminando por una calle en la ciudad de Buffalo, al norte del estado de Nueva York, cuando vio a un obrero tocar las terminales de un generador eléctrico. El hombre quedó carbonizado.

Sorprendido por la rapidez del desenlace el dentista pensó inmediatamente que la víctima no había sufrido nada. No tuvo mejor idea, dadas las consecuencias futuras, que comentarle el episodio a un amigo, el senador David McMillan, que a su vez le relató la anécdota al gobernador de Nueva York, David B. Hill, justo cuando el gobernador estaba pensando en un método distinto al de la horca como forma de ejecución debido a que cada vez recibía más críticas por el sistema de la soga al cuello. Hill pidió entonces a la Legislatura que tomara en cuenta la electricidad para reemplazar a la horca. Como en todo organismo burocrático se tardó cuatro años en conformar una comisión en el Congreso estatal para discutir la cuestión.

Albert Southwick

Mientras, la anécdota y lo que había provocado en el más alto nivel del gobierno del Estado disparó los reflejos de Edison con la velocidad de la luz de sus lamparitas. El generador que había tocado el obrero era de corriente alterna, de los usados por la firma Westinghouse. Era mejor aún. El obrero trabajaba para Westinghouse.

En 1886 el estado de Nueva York estableció un comité para determinar un nuevo sistema de ejecución que fuera más humano y que remplazase la horca, que era el método usado hasta entonces. Ni Edison ni Westinghouse quisieron que se eligieran sus sistemas eléctricos, porque temían que los consumidores no querrían tener en su casa el mismo tipo de corriente eléctrica que servía para matar seres humanos.

Para demostrar que la corriente alterna era más útil para las ejecuciones, Brown mató varios animales, incluyendo a un elefante de circo llamado "Topsy", durante las pruebas que hizo de sus prototipos. Asimismo ejecutó varios animales frente a la prensa como una forma de asegurar que la corriente alterna estaba asociada con la electrocución. Entonces se creó el vocablo "electrocución". La mayoría de sus experimentos se llevaron a cabo en el laboratorio de Edison en 1888.

Aparentemente los experimentos dieron sus frutos y la silla eléctrica de corriente alterna se adoptó por el comité en 1889.

Primeras ejecuciones.

William Kemmler.

El primer ejecutado con la silla eléctrica fue William Kemmler, un vendedor ambulante de verduras en los barrios bajos de Búfalo (Nueva York) condenado por asesinato.​ El 29 de marzo de 1889, Kemmler, hijo de inmigrantes alemanes alcohólicos y él mismo también conocido alcohólico, asesinó a su amante Tillie Ziegler con un hacha pequeña. Fue sentenciado a ser ejecutado el 6 de agosto de 1890, a las 6:00 AM. Sus abogados apelaron, argumentando que la electrocución era un castigo cruel e insólito; George Westinghouse, uno de los partidarios de la corriente alterna como estándar en la distribución de electricidad, apoyó su petición. Sin embargo, la petición falló, en parte debido al apoyo de Thomas Edison con la posición del estado (Edison era partidario de la corriente continua, y utilizó la ejecución mediante silla eléctrica como publicidad para que la gente se convenciera de que la corriente alterna era peligrosa). 

Después de vestirse rápidamente, desayunar y orar, Kemmler entró a la sala a las 6:38 y fue presentado a los diecisiete testigos. Miró la silla y les dijo: "Caballeros, les deseo buena suerte. Creo que voy a un buen lugar y estoy listo para partir". Según los presentes, mantuvo la compostura, no lloró, suplicó ni opuso resistencia alguna. Fue atado a la silla, su rostro cubierto y el sistema metálico colocado sobre su coronilla afeitada. Le dijo al guardián que lo preparó: "Tómatelo con calma y hazlo correctamente, no tengo prisa". El guardián se retiró contestándole: "Adiós, William".

La primera tentativa de ejecución fracasó: Kemmler tuvo sobresaltos durante 17 segundos, pero permaneció vivo. El voltaje fue aumentado a 2 000 voltios, pero el generador necesitaba tiempo para cargarse de nuevo. Durante este intervalo, se oyó gemir a Kemmler, mal quemado. La segunda tentativa duró más de un minuto y la escena fue descrita por muchos de los presentes como espantosa, con un fuerte olor a carne quemada y humo emanando de la cabeza de Kemmler. Westinghouse más tarde comentó: "Mejor si hubieran usado un hacha". Un reportero que lo atestiguó también dijo: "Era un espectáculo horrible, mucho peor que el ahorcamiento".

Martha M. Place.

La primera mujer ejecutada fue Martha M. Place, en la prisión de Sing Sing el 20 de marzo de 1899.

Martha M. Place nació con el nombre Martha "Mattie" Garretson el 18 de septiembre de 1849 en Nueva Jersey. Martha Place fue golpeada por un trineo a los 23 años, su hermano alegó que ella nunca se recuperó completamente y que aquel accidente la dejó mentalmente inestable. Martha se casó con el viudo William Place en 1893, quien tenía una hija llamada Ida de 10 años, de su matrimonio anterior. William se casó con Martha para que ella le ayudara a criar a su hija, aunque luego se rumoreó que Martha estaba celosa de Ida. William llamó a la policía al menos una vez para arrestar a su mujer por amenazar de muerte a su hija.

Martha M. Place.

El 7 de febrero de 1899, William Place llegó a su hogar en Brooklyn, Nueva York y fue atacado por Martha, quien sostenía un hacha. Place pidió ayuda y cuando la policía llegó, el ensangrentado cuerpo de Ida, de 17 años de edad, fue encontrado bajo una cama, su boca quemada por haber sido forzada a ingerir ácido. La evidencia indicaba que Ida había sido asfixiada hasta morir.

Martha proclamó su inocencia mientras esperaba el juicio. Un periódico de la época describe a la acusada de esta forma: "Es un poco alta y reservada, con un pálido y afilado rostro. Su nariz es larga y puntiaguda, su mentón afilado y prominente, sus labios delgados y su frente replegada. Hay algo en su rostro que recuerda al de una rata, y los brillantes pero cambiantes ojos, de alguna forma fortalecen esa impresión".

Fue hallada culpable del asesinato de su hijastra, Ida, y sentenciada a muerte el 20 de marzo de 1899. Su marido fue un testigo clave en su contra.

Como nunca antes había sido ejecutada una mujer en la silla eléctrica, los responsables de garantizar la muerte se vieron obligados a concebir una nueva forma de ponerle los electrodos. Decidieron rasgar su vestido (largo hasta los pies como fue la moda hasta principios del siglo XX) y colocar el electrodo en el tobillo. Previamente su cabello había sido cortado. El ejecutante fue Edwin Davis. De acuerdo a los testimonios de varios testigos, murió instantáneamente.

Place fue la primera mujer en morir en la silla eléctrica, aunque fue la tercera en haber sido sentenciada a muerte por este método. La primera fue la asesina serial Lizzie Halliday (condenada en 1894 pero su sentencia fue conmutada y permaneció en una institución mental) y María Barbella, sentenciada en 1895 pero su sentencia fue conmutada al año siguiente.

George Stinney.

En 1944, un joven de 14 años llamado George Stinney fue ejecutado en la silla eléctrica después de ser acusado de asesinar a dos niñas: Betty June Binnicker, de once años y Mary Emma Thames, de ocho, en el Condado de Clarendon, Carolina del Sur el 24 de marzo de 1944. Stinney fue arrestado al día siguiente bajo cargos de asesinato en primer grado. El juicio tuvo lugar el 24 de abril en el Tribunal del Condado Clarendon. Una vez seleccionado el jurado, comenzó el juicio, a las 12:30 p. m. y terminó a las 5:30 p. m. Tras solo diez minutos de deliberación, el jurado dio el veredicto de culpable.

George Stinney.

Supuestas fotografías de Betty June Binnicker y Mary Emma Thames

Bajo las leyes de Carolina del Sur en ese momento, toda persona sobre la edad de catorce años era tratado como a un adulto. Stinney fue sentenciado a muerte en la silla eléctrica. La ejecución fue llevada a cabo en la Penitenciaría Estatal de Carolina del Sur en Columbia la mañana del 16 de junio de 1944, menos de tres meses después del crimen.

El caso de Stinney se ha considerado controvertido hasta nuestros días, porque no ha sido resuelto satisfactoriamente y porque las investigaciones y proceso judicial demostraron severas anomalías. En 1988 el caso dio lugar a la novela de David Stout, Carolina Skeletons. En 1991 se filmó la película "Carolina Skeletons" (también "The End of Silence") basada en la novela y dirigida por John Erman, con Kenny Blank (quien cambió su nombre más tarde a Kenn Michael) como Linus Bragg, el chico de catorce años representando a George Stinney Jr.

Representación de la ejecución en "Carolina Skeletons"

Ambas chicas habían sufrido trauma por fuerza contundente a la cara y la cabeza. Los informes diferían sobre qué tipo de arma se había utilizado. Según un informe del médico forense, estas heridas habían sido "infligidas por un instrumento contundente con una cabeza redonda, del tamaño de un martillo". "Los cráneos de ambas chicas fueron perforados". El médico forense no informó evidencia de ello agresión sexual para la niña más joven, aunque los genitales de la niña mayor estaban ligeramente magullados. Los himens de ambas chicas permanecieron intactos en el momento de las autopsias.

En 2014, setenta años después de su muerte, George Stinney Jr. fue absuelto de sus cargos y su condena considerada como nula por parte del tribunal de circuito de Carolina del Sur.

Supuestas fotos de George Stinney tras su ejecución.

Expansión de la pena de muerte.

Ohio adoptó la silla eléctrica en 1897, Massachusetts en 1900, Nueva Jersey en 1906 y Virginia en 1908.

En poco tiempo, la silla eléctrica se convirtió en el método más generalizado de ejecución en los Estados Unidos, y lo fue hasta mediados de los años 1950, cuando fue desbancada por la cámara de gas, la cual comenzó a funcionar en los años 1950.4

Una marca se fijó en una noche de julio de 1929 cuando siete personas fueron ejecutadas una después de otra en la penitenciaría estatal de Kentucky en Eddyville, en la mayor electrocución masiva en la historia del país.

Ejecutados mediante electrocución fueron Ruth Snyder, Sacco y Vanzetti, Julius Rosenberg, Ethel Rosenberg, Ted Bundy, Albert Fish, Willie Francis y Leon Czolgosz.

Ruth Snyder.

Cadaver de Ted Bundy tras ser ejecutado.

Cadaver de Ted Bundy tras ser ejecutado.

¿Fin de la practica?

Después de que Texas adoptase la inyección letal como método de ejecución en 1982, el uso de la silla eléctrica se redujo rápidamente. Así, en 2008, los únicos lugares en el mundo que aún utilizan la silla eléctrica como una opción de ejecución son los estados estadounidenses de Alabama, Florida, Carolina del Sur, Tennessee y Virginia.

La silla eléctrica estuvo en el centro de la crítica debido a varias situaciones en las cuales las víctimas no murieron instantáneamente y tuvieron que ser sometidas a múltiples choques eléctricos, lo que llevó a un llamamiento para poner fin a esta práctica, ya que muchas personas la veían como un castigo cruel e innecesario. Tomando en cuenta esas inquietudes, el protocolo de electrocución de Nebraska estipulaba que se debía someter al condenado a una descarga de 2 450 V durante 15 segundos; tras esto y una espera de 15 minutos, un médico verificaba si aún había señales de vida. Anteriormente, se administraba una descarga inicial de 2 450 V durante 8 segundos, seguida de una pausa de un segundo, tras la cual se administraba una descarga de 480 V durante 22 segundos. Después de una pausa de veinte segundos, el ciclo se repetía tres veces más.

Silla eléctrica moderna.

Hasta el 8 de febrero de 2008 Nebraska mantuvo la electrocución como su único método de ejecución. Ese día quedó abolida la ejecución por silla eléctrica en ese Estado, al ser declarada anticonstitucional por su Tribunal Supremo.

La silla eléctrica dejó de utilizarse como método principal de ejecución, cuando los legisladores buscaron otros métodos de ejecución más económicos y prácticos, a favor de la inyección letal. Varios estados aún permiten al condenado escoger entre la electrocución y la inyección letal; sin embargo, muy raramente se escoge la electrocución. Se usó la silla eléctrica el 12 de septiembre del 2007, a las 6:25 GMT, cuando Daryl Holton, de 45 años, fue electrocutado en Tennessee al preferir este método de ejecución que a la inyección letal, siendo esta la primera electrocución en el estado en 47 años. Hasta la fecha de hoy, las últimas electrocuciones se han llevado a cabo todas en la silla eléctrica del estado de Tennessee, la de Edmund George Zagorski el 1 de noviembre de 2018, la de David Earl Miller el 6 de diciembre de 2018, la de Stephen Michael West el 15 de agosto de 2019, la de Leroy Hall Jr. el 5 de diciembre de 2019 y finalmente la de Nicholas Sutton el 20 de febrero de 2020.

Silla eléctrica moderna.

Método de ejecución.

El prisionero condenado era atado a la silla, con un electrodo en la cabeza y otro en la pierna. Como mínimo, se aplicaban dos choques eléctricos durante varios minutos dependiendo de la persona. El voltaje inicial de más o menos 2 kV servía para romper la resistencia inicial de la piel y causar inconsciencia (o, al menos, eso se pretendía). Luego el voltaje se bajaba, reduciendo la intensidad de corriente que fluía y evitar así que el prisionero se quemase. Circulaba un flujo de corriente de 8 A, alcanzando el cuerpo del reo temperaturas de 60 °C. La corriente eléctrica causaba daños graves a los órganos internos.

Funcionarios de Departamento Correccional de Tennessee, indicaron que los condenados recibieron en la Institución de Máxima Seguridad Riverbend, en Nashville, prisión donde se encuentra la cámara de ejecución del estado de Tennessee, dos descargas eléctricas primera descarga consistente de 1750 voltios con una duración de 20 segundos, seguida por una pausa de 15 segundos, posteriormente se dio una segunda descarga de 1750 voltios durante 15 segundos.

En principio, la inconsciencia debe producirse en una fracción de segundo. Sin embargo, hay informes de víctimas cuyas cabezas ardieron. En otros casos el transformador se quemó, lo que implicaba dejar al reo gritando de dolor en el suelo del cuarto de ejecución mientras se arreglaba el transformador. Un caso notable sucedió en 1946, la silla eléctrica no mató a Willie Francis, quien gritaba "¡Paren! ¡Déjenme respirar!" mientras era ejecutado. El motivo fue que la silla había sido mal instalada por un ayudante ebrio. El caso fue llevado a la Corte Suprema de Justicia de los Estados Unidos, (Francis v. Resweber), 329 U.S. 459 (1947). Los abogados del condenado argumentaban que Francis fue ejecutado tal como lo ordenaba la sentencia judicial: no murió pero igual se cumplió la sentencia. El argumento fue rechazado y Francis volvió a la silla eléctrica al año siguiente.

En todo caso, aun cuando la ejecución se lleva a cabo correctamente, siempre se quema algo de piel y es desagradable para los guardias el tener que separar la piel quemada de los cinturones de la silla. El reo pierde el control de sus músculos después del primer choque eléctrico y puede llegar a defecar u orinar. Esto llevó a un refinamiento en las sillas más modernas.

Al día de hoy, se estima que alrededor de 4.461 seres humanos han sido ejecutados en la silla eléctrica.

Recreaciones.

Debido a que es ilegal tomar fotografías o videos de las ejecuciones en la silla eléctrica, no existen registros fotográficos o en video de las ejecuciones como tal. Sin embargo, existen diversas recreaciones de como se realiza la horrible ejecución.